1933年11月，23岁的乔治·海德姆来到上海，那时他刚刚从瑞士日内瓦医学院毕业并取得博士学位。1936年夏天，海德姆、斯诺赶到安塞县白家坪陕北红军前敌指挥部。7月9日，周恩来接见了他们，并给他们拟订了一张考察日程表。通过一个星期的采访和考察，陕北军民在物质上的贫乏与精神上的充实之间的巨大反差，令海德姆觉得这里好像是中国大地上生长的另一片新大陆，是一个新的世界。一个月后，他决定留下来，为红军服务，并为自己取了中文名“马海德”。不久，马海德被任命为中央革命军事委员会卫生部顾问，成了第一个扎根根据地献身中国革命的外国医生。1937年2月10日，马海德经吴亮平、张浩介绍，加入了中国共产党。
红军接受改编后，马海德穿上八路军军装，随朱德率领的八路军总部东渡黄河，挺进华北，在山西五台山开展战地医疗。1937年底，马海德奉命调回延安筹建八路军军医院。在延安，马海德和八路军战士、边区群众一起劳动，使延安有了第一所能够收容300多名伤病员的正规军队医院。1939年，为纪念白求恩，这所医院改名为白求恩国际和平医院。以此为总医院，几年中，在马海德的指导下，先后建立了8所中心医院，24所分院，形成总计约1.18万张床位的抗日根据地医疗网。
马海德不仅是医生，而且还担任了中央外事组的顾问，成了一位出色的社会活动家。1938年春天，马海德作为八路军的代表，陪同加拿大著名外科医生白求恩率领的加美援华医疗队前往抗日前线，做向导，当助手和翻译。1939年，他又参与接待了爱德华、巴苏华和柯棣华组成的印度医生援华医疗队，德国医生汉斯·米勒和著名记者史沫特莱、海伦·斯诺、贝特兰以及美国海军陆战队情报官卡尔逊。马海德以自己的经历向他们介绍了中共抗日根据地的状况以及方针、政策。1944年，马海德又作为中共的代表，参与接待了美军观察组，宣传中共的抗战主张和对美政策。1946年，他作为军事调处执行部中共代表团的医疗顾问到国统区执行任务，同时奉周恩来的指示以解放区救济总署顾问的身份，配合中共代表向世界揭露国民党企图打内战炸毁黄河大堤的阴谋。他还及时向宋庆龄报告了国民党官员将大量的救济物资中饱私囊的事实。国民党的丑行暴露以后，在国际上引起强烈反响，联合国600多名工作人员联名向国民党提出了抗议。正因为有以上成就，马海德赢得了一个“没有头衔的外交家”的美誉。
1949年10月1日这一天对马海德来说，更多了一份喜悦和激动——他成为中华人民共和国公民的申请获得批准。周恩来亲笔签名的中国国籍证书，使马海德成为第一个加入新中国国籍的外国人。
